我们从地底挖掘出无数化石——这些是地球45亿年历史的遗迹，为我们提供了古代物种在我们出现之前如何生活的线索。
但如果我们人类有一天灭绝了，而在数百万年后另一个智慧物种崛起——他们会知道我们曾经存在吗？他们会了解我们的文明是什么样子吗？
成为化石的机率微乎其微
美国罗彻斯特大学（University of Rochester）天体物理学教授亚当·弗兰克（Adam Frank）表示，我们不能指望未来的古生物学家会发现人类的化石。
“地球生命中，只有极少部分曾成为化石，尤其是当你的文明在地质时间尺度上只存在短暂一刻的时候，”他解释道。
2018年由弗兰克教授共同撰写的一篇论文指出，尽管恐龙在地球上存在长达1.65亿年，但至今发现近乎完整的化石却相当稀少。
因此，该论文提出，鉴于人类这个物种至今仅存在约30万年，我们在人类化石纪录中可能不会留下太多痕迹。
不过，我们可能会留下其他形式的痕迹。
改变地球的化学组成
作为地球自然地质的一部分，岩石会不断在地底形成层层堆积，也就是地层。
每一层地层的化学成分都与当时地球的环境条件相对应。
根据弗兰克教授的说法，由人类造成的气候变迁所引发的气温上升与海平面变化，将影响沉积在岩石中的物质，这些变化“可能在数亿年后仍可被侦测到”。
这位天体物理学家表示：“你会看到氧同位素、碳同位素的变化，因为地球的气候系统因人类活动而改变。”
重塑演化的路径
即使我们自己的骨骼在化石纪录中不太可能大量出现，我们仍可能改变了其他物种的化石——透过我们在全球范围内运输的动植物，或是我们对生物多样性的改变。
根据2018年的一项研究，以生物总量（即所有活体物质的总重量）计算，全球96%的哺乳动物都是人类或我们饲养的牲畜。
全球超过三分之二的鸟类生物总量则来自我们饲养的家禽。
根据非营利出版物《我们的数据世界》的资料，我们每年宰杀超过750亿只鸡。因此，这些大量死亡、外型几乎一致的鸟类化石，未来可能会引起研究者的注意。
“我们已经改变了生物演化的路径，”英国莱斯特大学（University of Leicester）地质学家、古生物学家暨荣誉教授扬·扎拉谢维奇（Jan Zalasiewicz）表示。
“未来的探索者会想知道：‘发生了什么事？为什么会这样？’”他说。“他们会聚焦在一个地层——那就是我们的地层。”
我们的“最终遗产”
在名为《被丢弃后：科技化石将如何成为我们的最终遗产》（Discarded: How Technofossils Will Be Our Ultimate Legacy）的书中，扎拉谢维奇教授与他在莱斯特大学的同事莎拉·伽波特（Sarah Gabbott）教授主张，真正会留存在地球地质纪录中的，是我们日常生活中的物品。
他们称这些为“科技化石”（technofossils）——无论是一个铝制饮品罐、一件聚酯毛衣，或是一座地下停车场。
根据2020年的一项研究估计，人类每年生产约30吉吨（gigatons，十亿吨）的物品——相当于地球上每个人每周制造的物品重量都超过自身体重。
事实上，研究作者发现，若以干重（不含水分）计算，世界上人造物的总量已超过所有生物的总量。
其中最大宗的人造物是混凝土——对未来的发现者来说，这看起来可能非常不自然。
“我们现在制造混凝土的方式之一是加入飞灰……在显微镜下看起来非常奇特，”扎拉谢维奇教授说。
“如果他们看到化石化的形状……像是混凝土建筑的边缘、铺路石板，那他们就会知道这是与自然地层截然不同的东西。”
我们的物料将长久留存。
伽波特教授表示，塑胶“可能不只是能存留数千年，甚至可能持续存在数百万年”。
根据联合国的预测，到了2050年，海洋中的塑胶可能会比鱼还多。
但不只是塑胶。
“我们有一些含石墨的岩石已有四十亿年历史，”伽波特教授补充说。“所以以铅笔形式存在的石墨，可能也能存留四十亿年。”
这位古生物学家指出，科学家已发现数亿年前的化石化叶片。
“纸是由纤维素制成的，这与叶子的成分相同。所以……在适当的环境下，纸张可能也能保存数亿年，”她推测道。
行星规模的改变
人类或许早已在地球的地质上留下巨大印记。至于未来是否会有另一个智慧物种在我们灭绝后发现这些痕迹，谁也说不准。
但想像我们在数百万年后的遗产，是否有其意义？
弗兰克授认为有。
“我认为，为了让我们度过这个科技尚未成熟的时期，能够思考地球的长期历史是至关重要的，”他主张。
“这些是行星规模的变化，将在未来几个世纪、几千年、甚至几万年持续产生影响，”他说。