几乎每个家庭都有一双气味难以忽视的鞋子。当一家人的鞋子堆放在鞋架上时，这不仅是一个普遍的问题，还是一个散发着刺鼻气味的居家设计难题。
两位印度研究者认为，这不只是臭味的问题，而是科学的挑战。他们开始研究难闻的鞋子如何影响我们使用鞋架的体验，并因此踏入了搞笑却富有创意的“搞笑诺贝尔奖”（Ig Nobel Prize）的殿堂，这是一个表彰荒诞但具创新性的科学研究的奖项。
42岁的维卡什·库马尔（Vikash Kumar）博士是德里郊外希夫·纳达尔大学（Shiv Nadar University）的设计学助理教授，他是萨萨克·米塔尔（Sarthak Mittal）（现年29岁）当年的大学老师。
两人最初在大学时萌生了研究臭鞋的构想。米塔尔回忆说，他常注意到宿舍走廊上堆满了鞋子，通常被放在双人房的门外。最初的想法很简单：为什么不为学生设计一个时尚美观的鞋架呢？但深入研究后，他们发现真正的问题不在于杂乱，而是不堪的鞋臭迫使鞋子被放在室外。
米塔尔告诉BBC：“问题不在于空间或鞋架不足，空间其实很充足。真正的原因是频繁出汗和持续使用鞋子导致它们散发臭味。”他现于一家软体公司工作。
于是，两人在大学宿舍展开了一项调查，提出了一个非常人性化的问题：如果我们的运动鞋散发恶臭，这会不会破坏使用鞋架的整体体验？
他们对149名大学生（其中80%为男性）的调查证实了我们大多数人都心知肚明却不愿承认的事实：超过一半的受访者曾因自己或他人的鞋臭感到尴尬，几乎所有人都将鞋子放在家中的鞋架上，且几乎没有人听说过现有的除臭产品。家中常见的应对方法——例如在鞋内放入茶包、撒小苏打或喷洒除臭剂——效果都不理想。
于是，两位研究者转向科学。他们从现有研究中得知，罪魁祸首是一种在汗湿鞋子中滋生的细菌——不动盖球菌（Kytococcus sedentarius）。他们的实验显示，短时间的紫外线（UVC）照射能杀死这些细菌并消除臭味。
他们在论文中指出：“在印度，几乎每户人家都有某种形式的鞋架，若能拥有一个能保持鞋子无臭的鞋架，将大大提升使用体验。”他们将“臭鞋”视为重新设计传统鞋架的机会，以提供更好的用户体验。
研究结果并非普通的人体工学论文，而是一个令人捧腹的奇思妙想：他们设计了一个配备UVC灯的鞋架原型，这款鞋架不仅能存放鞋子，还能对其进行杀菌消毒。（紫外线分为多个光谱，但只有C波段具有杀菌功能。）
在实验中，研究者使用了大学运动员穿过的、气味浓重的鞋子。由于细菌主要聚集在鞋头部位，UVC光线被聚焦于此。研究测量了不同照射时间下的气味变化，发现仅需2至3分钟的UVC处理，就能杀死细菌并消除恶臭。然而，过程并非一帆风顺：光线过强会产生过多热量，导致鞋子橡胶被烧坏。
《印度斯坦时报》图片显示，鞋架上堆满了运动鞋，研究者指出，大多数鞋架仅用于存放鞋子，无法解决臭味问题。他们并未简单地将UVC灯管对准鞋子，而是精确测量每一个气味变化。
实验开始时，鞋子的气味被描述为“强烈、刺鼻、像腐烂奶酪”。经过两分钟照射，气味减弱为“极轻微、略带烧焦橡胶味”。到四分钟时，恶臭完全消失，仅剩“中等烧焦橡胶味”。六分钟后，鞋子保持无臭且温度适宜。但若照射过长——10至15分钟——气味变为“强烈烧焦橡胶味”，鞋子也变得过热，这证明即使在科学中，时机掌控至关重要。
最终，两人提出了一个配备UVC灯管的鞋架设计。这个想法最初未获太多关注，直到美国的搞笑诺贝尔奖主办方主动联系他们。搞笑诺贝尔奖由《不可能研究年鉴》（Annals of Improbable Research）期刊主办，并得到哈佛-拉德克利夫团体的联合赞助，至今已有34年历史，每年颁发10个奖项，旨在“让人先笑后思，表彰不寻常且富有想像力的研究”。
库马尔告诉BBC：“我们完全不知道这个奖项。这是2022年的一篇旧论文，我们从未主动投稿。搞笑诺贝尔奖的团队找到我们，给我们打电话，这本身就让人忍俊不禁又引人深思。”
“这个奖项不是为了认证研究，而是为了庆祝它——科学的趣味一面。大多数研究是一项出于热情却鲜有回报的工作，而这也是一种推广科学的方式。”
今年与这两位印度研究者一同获奖的，是一群研究令人捧腹的多元得主。得奖者其中包括：日本生物学家为牛只涂上图案以驱赶苍蝇、多哥（Togo）的彩虹蜥蜴对四种奶酪披萨情有独钟、美国儿科医生发现大蒜能让母乳对婴儿更具吸引力，以及荷兰研究者发现酒精能提升外语能力——尽管它让果蝠（Fruits Bat）在飞行中变得笨拙。
此外，还有一位历史学家追踪了自己35年的拇指指甲生长情况，以及物理学家探索义大利面酱的奥秘。
因研究臭鞋而获奖，似乎为这两位印度研究者树立了更高的目标。
库马尔说：“除了获得认可，这也给我们带来了一种责任——我们现在必须在大家通常不会思考的问题上做更多研究，去提出问题。”
换句话说，今天的臭鞋问题，可能成为明天的突破性科学发现。