现在已是韩国首尔郊区的深夜时分，我突然想吃点零食。不过这并不成问题——因为就在我公寓对面，不只一间，而是三间24小时营业的零食店正在等我光顾。
我走进了一间雪糕店。店内排列着多个冷柜，摆满各式雪糕，但完全没有保安或店员，货品全都公开陈列，顾客只需在自助付款机付款即可。我只需挑选自己想要的雪糕，结帐后就能离开。
这栋大楼里，除了这间雪糕店外，还有售卖文具、宠物食品甚至寿司的店舖。
它们全都是无人商店，完全看不见任何员工的身影。
在市中心人流更密集的地区，甚至还出现了无人酒吧。
“如果要经营一间这个规模、而且有盈利的酒吧，我原本需要12至15名员工，但现在我只用两个人，”无人酒吧“Sool 24”（意思是“24小时酒精”）的创办人金成来（Kim Sung-rae，音译）这样说。
他表示，这样的经营模式让他可以将更多时间投放在其他生意上。
他过去曾在附近经营酒吧，但收入一直未如理想，最终决定转型为无人营运系统，如今反而令利润有所上升。
婴儿数量减少
数十年来的低生育率和工资上升，正在推动韩国的自动化发展。
韩国是全球生育率最低的国家。
2023年，当地妇女的平均生育子女数跌至0.72，2024年略微回升至0.75。
但要维持人口稳定，标准是每名妇女需生育2.1名子女。韩国上一次达到这个水平已是1982年。
这意味着劳动市场的新人口不断减少，与此同时，自2000年以来最低工资也稳步上升。
目前，像金成来这类商人需为员工支付约每小时7美元的工资。
“我选择转为无人营运的主要原因，就是最低工资上升。应对这挑战有两个方法：一是使用机器人或自动化技术，另一个就是改为无人营运，”金先生解释。
但使用机器人需要更多资金与空间，因此他最终选择设立无人店。
新冠疫情进一步推动自动化，既能节省工资成本，又可配合当时严格的社交距离规定。
有些人指出，新一代劳动者对所谓“3D工作”——即肮脏（Dirty）、危险（Dangerous）、困难或具羞辱性的工作（Difficult/Demeaning）——兴趣不大。
这些工作多指从事体力劳动的行业，例如制造业、农业，如今也扩展至被视为不吸引人的零售业职位。
“年轻一代倾向留在大都市圈……他们也希望创业、投入风险投资，并追求高薪的高科技工作，”韩国国会教育常任委员会成员、执政党国民力量党议员赵正勛（Cho Jung-hun）表示。
“与某些政策制定者不同，我不会责怪年轻人（有这种偏好）。数据显示，我们未来将面对劳动力短缺的问题，因此我们应该将有限的劳动力配置在价值最高的产业上，”他补充说。
根据私人智库“韩国经济研究院”的估算，未来20年内，韩国约有43%的工作有可能被自动化技术取代。
但这同时也为像权敏宰（Kwon Min-jae，音译）这样的创业者带来新机遇。他是“布朗尼”（Brownie）公司的行政总裁，该公司专门为无人店铺提供管理服务。他于2022年、疫情危机结束之际创办了这间公司。
“我们管理无人自助洗衣店、冰淇淋店、便利店、咖啡店与电子烟店等，”他在接受BBC访问时说。
尽管商店无人营运，仍需定期补货、清洁和维修。起初，这些工作由店主自行负责，但权先生的公司目前正在提供维护商店的工人。
“我们拥有一批本地工作人员，每天可巡查多家店铺。对店主而言，他们最重视的是‘不用亲自打理店铺’，他们宁愿每月多付100至200美元让我们代为管理。”
权说，他最初只负责管理两间商店，如今已扩展至超过一百间。
极低盗窃率
韩国极低的盗窃率亦有助无人商店成功经营。
“曾经有人忘记付款，后来主动打电话给我补交。我不清楚其他店舖的情况，但这里的年轻人普遍觉得很安全，甚至会将钱包和电话留在桌上占位，”无人酒吧负责人金先生说。
他坦言确实可能会有部分损失来自偷窃行为，但未至于对营运造成严重打击。
“我从来不会特意去计算到底因盗窃损失了多少，因为整体上我没有亏损，所以也不算什么大事。节省开支的效益远大于这些损失，雇用保安的成本反而比被偷的还高。”
随着科技进步，未来会有更多工作面临被自动化取代的风险，例如当自驾汽车普及后，驾驶职位将大幅减少。
根据估算，到了2032年，韩国为了维持2%的长期经济增长目标，将需要额外超过89万名劳动力。
部分团体如“韩国大型超市劳工工会”（Korea Mart Labour Union）对就业市场前景表示担忧，但也有像金先生这样的无人酒吧营业者，对未来经济机遇持相当乐观的态度。