有些科学发现不仅会推动知识进步，还会改变了我们的心灵，因为它们让我们看见宇宙的浩瀚，并重新思考我们在其中的位置。
其中一个时刻，是太空船首次传回地球影像的那一刻；另一个则是发现另一个世界上的生命。而今天的消息，让这个时刻又靠近了一点 —— 科学家在一颗名为K2-18b的行星上发现了一种气体的迹象，而这种气体在地球上是由简单的海洋生物所产生的。
据此次领导探测团队的科学家所言，发现外星生命（也就是我们并非宇宙中唯一生命体）的可能性已不再遥不可及。
“这基本上是人类最根本的问题之一，我们可能即将回答这个问题。”剑桥大学天文研究所的尼库·马杜苏丹（Nikku Madhusudhan）教授说。
但这一切也引发更多问题：如果我们真的在另一个世界上找到了生命，那会如何改变我们作为一个物种的存在与认知呢？
飞碟与科幻中的外星人
我们的祖先自古以来便创作出各种关于天上生物的故事。20世纪初，天文学家曾认为他们在火星表面看到直线地貌，引发了人们对这个最近的行星可能存在高度文明的猜测。这个想法更催生了一整套流行的科幻文化——飞碟、小绿人等形象深入人心。
那是一个西方政府鼓吹恐惧共产主义扩散的时代，因此外太空的访客往往被描绘成威胁，带来危险而非希望。
但几十年后，被描述为“迄今最强有力的证据”的另一个世界上的生命迹象并非来自火星或金星，而是来自距离数百万亿英里的行星，围绕着一颗遥远的恒星运行。
研究外星生命其中一大挑战，是不知道应该从哪里开始。
以往，美国太空总署（NASA）寻找外星生命的重点一直集中在火星。但自1992年首次发现了一颗在太阳系外围绕恒星运行的行星后，情况开始出现转变。
尽管天文学家早已怀疑遥远恒星周围可能存在其他世界，但直到那时才首次获得证据。自此之后，科学家已发现近6,000颗太阳系外行星。
许多这类行星属于所谓的“气体巨行星”，就如我们太阳系中的木星和土星。另一些则因为温度过高或过低，不足以维持被认为对生命至关重要的液态水。
但也有不少行星位于天文学家所称的“适居带”（Goldilocks Zone），即与其恒星的距离“刚刚好”，适合生命存在。马杜苏丹教授（Prof Madhusudhan）相信，在我们的银河系中，可能有数以千计这样的行星。
令人惊叹的技术
随着这些所谓的太阳系外行星陆续被发现，科学家开始研发仪器，以分析它们大气层的化学成分。他们的雄心壮志令人叹为观止，甚至有人会觉得有点大胆。
这个构思是透过捕捉那极微量、穿透遥远星球大气层的星光，并研究当中分子的化学痕迹，这些分子在地球上只能由生物产生，也就是“生命指标”（biosignatures）。
科学家最终真的成功为地面及太空的望远镜开发出这类仪器。
美国太空总署的韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope，JWST）正是凭藉这项技术，侦测到本周发现那颗名为K2-18b行星上的气体。这部史上最强大的太空望远镜于2021年发射，其升空曾引起广泛兴奋，因为人类终于触及寻找外星生命的能力。
不过，韦伯太空望远镜仍有其限制——它无法侦测像地球这种大小或者靠近母恒星的遥远行星，因为星光过于耀眼。为此，美国太空总署计划于2030年代推出“宜居世界天文台”（Habitable Worlds Observatory, HWO），这个新计划将能够观测并分析类似地球行星的大气层。这项技术在于使用一种高科技“太阳遮光罩”，以减弱来自母恒星的强光。
此外，欧洲南方天文台（ESO）建造的“极大望远镜”（Extremely Large Telescope, ELT）也预计于2020年代后期投入运作。这座地面望远镜将设于在智利沙漠清澈无云的夜空下。
其主镜直径达39公尺，是目前建造过最大的望远镜镜面，能够比前代设备观察到行星大气层中更多细节。
新发现带来新问题
马杜苏丹教授希望在两年内获得足够的数据，以肯定他在K2-18b周围确实发现生物特征。但即使他真的达成目标，也未必会引发发现外星生命的庆祝热潮。
相反，这将掀起另一场激烈的科学辩论 —— 讨论这些生物特征是否可能由非生命过程产生。
不过，根据苏格兰皇家天文学家、爱丁堡大学教授凯瑟琳·海曼斯（Catherine Heymans） 的说法，随着越来越多行星大气层的数据被收集，化学家又未能为这些生物特征找到其他解释，科学界的共识将会逐渐转向其他星球上存在生命的可能性。
她说：“随着望远镜观测时间增加，天文学家将能更清楚地了解这些行星大气层的化学组成。你未必能百分百确定那是生命的迹象，但我认为，随着数据累积，如果我们在多个不同的行星系统中都发现类似情况，而不仅仅是这一颗特定的行星，这会给我们更多的信心。”
万维网（world wide web, WWW） 的诞生正是一连串渐进式技术突破的成果，当时并不一定感觉到有巨大的影响。
同样地，也许未来人们会逐渐意识到，人类历史上最重大的一次科学、文化与社会变革，可能已经发生——但当时人们还没有完全认识到存在其他生命的可能性。
更具决定性意义的发现将会是通过携带便携实验室的机器人太空船，在我们自己的太阳系内发现生命。任何外星微生物都可以被分析，甚至可能被带回地球，这将提供初步证据，至少能显著减少任何可能出现的科学反驳声音。
近年来，随着各种太空船传回的数据，关于在我们太阳系内存在或曾经存在生命的科学依据不断增强，因此正在进行多个寻找生命迹象的任务。
欧洲太空总署（ESA）计划于2028年发射的ExoMars探测车，将在火星表面下进行钻探，寻找过去及可能存在的生命迹象。然而，鉴于火星极端的环境，发现已成化石的过去生命的可能性较大。
中国的天问三号（Tianwen-3）任务也计划于2028年发射，旨在收集样本并于2031年前将其带回地球。
美国太空总署和欧洲太空总署各自有太空船正在前往木星的冰月（冰卫星），希望探测其冰层下是否存在水，甚至可能是庞大的地下海洋。
不过，根据伦敦帝国学院米歇尔·多尔蒂教授（Prof. Michele Dougherty）的说法，这些太空船的设计并不是为了直接寻找生命，而是为未来能够寻找生命的任务打好基础。
“这是一个漫长而缓慢的过程，”她说，“下一步的决定会是部署登陆器，然后要选择登陆哪一颗卫星，以及在何处登陆。”
“我们不想降落在冰壳太厚的地方，那样根本无法到达表面之下。所以这是一段缓慢而持久的历程，但过程非常令人兴奋。”
美国太空总署（NASA）也计划在2034年发射一艘名为“蜻蜓号”（Dragonfly）的太空船，登陆土星的其中一颗卫星——泰坦。那是一个奇异的世界，被认为是由富含碳的化学物质构成的湖泊和云层，使这个星球罩上一层诡异的橙色薄雾，令人联想到披头四（披头士）（The Beatles）的名曲《Lucy in the Sky with Diamonds》中所唱的那句“果酱天空”（marmalade skies）。
这些化学物质和水一起被认为是生命的必需成分。
多尔蒂教授是领域内的顶尖行星科学家之一。她认为在木星或土星的冰卫星上存在生命吗？
“如果没有，我会非常惊讶，”她满脸笑容地说，“需要三个东西：热源、液态水和有机（碳基）化学物。如果我们拥有这三种成分，生命出现的机率会急剧上升。”
减少人类的“特殊性”
即使发现简单的生命形式，也无法保证宇宙中一定存在更复杂的生命。
马杜苏丹教授认为，如果这些发现能够被证实，那么“简单生命在银河系中应该是‘相当普遍’的。”
“但从简单生命进化到复杂生命是一大步，这是一个未解之谜。这一步是如何发生的？需要甚么样的条件？我们目前并不知道。再从复杂生命到智慧生命又是另一大步。”
英国皇家天文学会副执行长罗伯特·马西博士（Dr. Robert Massey）同意，在另一个世界上出现智慧生命的可能性远低于简单生命。
“当我们观察地球上生命的出现时，它是如此复杂。多细胞生命的出现，再演化成多样化的生命形式花了很长时间。”
“一个重要的问题是，地球上是否有某些特性使得这种演化成为可能？我们是否需要完全相同的条件——例如地球的大小、海洋与陆地的分布——才能在其他世界上发生，还是无论如何都会发生？”
他认为，即使是简单外星生命的发现，也将成为削弱人类在宇宙中心地位的最新篇章。
正如他所说，几个世纪前，我们认为自己是宇宙的中心，随着天文学中的每一次发现，我们发现自己越来越“远离”那个中心。“我认为在其他地方发现生命会进一步减少我们的特殊性。”他说。
另一方面，多尔蒂教授认为，在自己的太阳系中发现生命对科学和心灵都有好处。
“即使是简单生命的发现，也能让我们更深入了解数十亿年前生命在地球上是如何演化出来的。所以，对我来说，这有助我们寻找自己在宇宙中的位置。”
“如果我们知道在太阳系内甚至可能在更远的地方有生命，这对我来说会有某种安慰，知道我们是更大事物的一部分，这会让我们变得更伟大。”
科学家们从未向现在这样努力地寻找其他世界上的生命，也从未有过这样精密强大的工具来推进这项工作。许多该领域工作的科学家相信，发现其他世界上的生命只是时间问题，而非“是否会发现”。根据马杜苏丹教授的说法，发现外星生命将带来希望，而不是恐惧。
“当我们仰望天空时，我们不仅会看到物理对象、恒星和行星，我们会看到一个充满生命的天空。这将对整个社会带来深远影响，从根本改变如何看待自己在宇宙中的位置。”
“这将彻底改变人类的心理，改变我们看待自己和彼此的方式，任何语言、政治、地理上等的障碍都将消失，因为我们意识到我们都是一体的。这将使我们更加接近。”他继续说道。
“这将会是人类演化的另一个重大阶段。”